Quelques jours avant le Prix de Belgique couru sur l’hippodrome de Vincennes le 11 janvier 2004, ultime épreuve préparatoire de la filière classique française, le mystère quant aux conditions dans lesquelles le trotteur allemand abordera ce championnat mondial du trot demeure complet.

ABANO AS, a en effet été préparé pour son grand rendez-vous de challenger du Prix d’ Amérique par l’habile Erik Bondo dans son fief d’ Appiano Gentile près de Milan, et très peu d’éléments apparaissent pour juger de ses chances de victoire cette année. Le fils de DUYLAN LOBELL a couru deux courses en Italie dans les derniers deux mois, dévoilant ainsi le choix de l’entourage du cheval de laisser « carte blanche » au jeune entraîneur danois.

Sur la photo ci-contre, Jos Verbeeck mijote une suprise à sa manière pour le plus grand plaisir de ses nombreux fans. Le catch-driver belge a égalé les plus grands du trot de tous les temps: Finn, Fromming, Gougeon...

ABANO AS a tout d’abord été présenté dans le Gran Premio delle Nazioni, le 1er novembre à Milan- San Siro, où il n’a pas vraiment donné d’indications valables sur ses possibilités de courir à son meilleur niveau à Vincennes. Ce jour-là, la course s’est très mal présentée. Jamil Boukarabila, le professionnel bien connu du trot sur tous les champs de courses européens analysait ainsi le cas du surprenant vainqueur de l’édition 2003 du Prix d’ Amérique (-il avait gagné à 31/1-) : « L’année dernière, je l’avais joué surtout pour la monte de Jos, évidemment. Cette année, les données sont différentes. A mon humble avis, le cheval sera présenté trop frais à la grande épreuve de janvier. Peut-on aborder une telle épreuve avec un si petit nombre de tentatives dans l’année ? Ce que vous pouvez faire avec un VARENNE, vous n’allez pas forcément le réussir avec un cheval qui n’est pas deux classes au-dessus de ses adversaires. Nul doute qu’ ABANO AS fait partie des meilleurs free for all d’ Europe, mais il ne domine pas vraiment comme seul savent le faire les plus grands champions ».
Jamil Boukarabila était donc présent lour du Gran Premio delle Nazioni, et il commente ainsi cet après-midi décevant pour les hommes d’ ABANO AS : « franchement, on a pu se rendre compte que de très peu de choses. Le cheval est entré sur la piste dans un demi-canter, et ne s’est pratiquement jamais mis au trot. Il était tendu au heat, et Jos Verbeeck a probablement cherché à ne pas trop lui monter la pression par des bouts vite. Mais le fonds de la piste ne les a sûrement pas servi : car ce jour-là la piste était à la fois dure et peu compacte. Le cheval a donc donné l’impression d’être plutôt raide et de ne pas se livrer. Le départ a été repris alors qu’ ABANO AS était parti correctement ; à la reprise de la volte (-cela se passe plutôt brusquement sur l’hippodrome milanais -) le cheval est parti au galop et n’a jamais pu se remettre dans des allures correctes dans un laps de temps lui permettant de reprendre contact avec le peloton.
Il faut cependant remarquer que le cheval avait l’air plutôt en bonne condition : le poil très brillant, la musculature saillante et souple. Mon impression était vraiment que le cheval était un peu frais, d’une part, et qu’il ne s’est pas trouvé sur le fonds de piste. »

Le 26 décembre, soit près de deux mois plus tard, ABANO AS recourait dans le Gala du Trot sur l’hippodrome romain de Tor di Valle. Une course tactique sous le contrôle permanent de Lufti Kolgjini et son fidèle REVENUE. ABANO AS avait un mauvais numéro de départ. Il a subi la course de A à Z, ne pouvant revenir sur la tête lorque les leaders ont démarré à cinq cent mètres du but. Il aurait fallu qu’ ABANO AS trotte une fin de course en 1’04 – 1’05 sur plus de 500 mètres, ce qui n’était pas à la portée d’un cheval si bon fût-il sur l’hippodrome de Rome. On peut cependant penser que la course aura satisfait l’entourage immédiat du cheval, car le déroulement de l’épreuve aura sans doute contribué à faire avancer ABANO AS dans sa préparation, l’aura « défraîchi » un peu, sans lui donner une course dûre, ce qui constituait probablement une priorité pour Jos Verbeeck.

Voici un cheval qui fait le jeu des turfistes amateurs de grosses cotes. Bien sûr, une victoire d’ ABANO AS ne rapporterait plus autant cette année, mais tout de même, vu les bonnes prestations d’adversaires qui sur le plan de la classe uniquement n’ont rien à envier à ABANO AS, la cote risque de demeurer intéressante. Le prochain Prix de Belgique de dimanche 11 janvier sera plus que jamais un test décisif. Il y a fort à parier que les observateurs du monde du trot auront leurs jumelles braquées sur ABANO AS tout au long du parcours. Si ce jour-là le cheval finit dans les cinq ou six premiers, il conserve toutes ses chances pour un bis dans le Prix d’Amérique 2004.

Il ne fait pour nous aucun doute que Jos Verbeeck sera associé à ABANO AS dans l’épreuve la plus richement dotée . KIWI ayant assez mal couru récemment, on ne voit pas Jos le privilégier sur ABANOS AS. Les « roues de secours » du champion catch- driver pourraient être plutôt JEANBAT DU VIVIER, voire ROYAL GULL s’il était qualifié- (il court pour peauffiner sa préparation lui-aussi)- ou un coup de théâtre du style : une association de dernière minute avec GENERAL DU POMMEAU qui mériterait un autre Prix d’Amérique pour mettre un terme définitif à sa carrière de champion d’exception du trot français.